도시의 물리적, 사회적, 환경적 여건을 창의적이고 지속적으로 개발해 나아가는 가운데, 개인의 잠재능력을 최대한 발휘하며 지역사회의 참여 주체들이 상호협력하며 시민의 건강과 삶의 질을 향상하기 위하여 지속적으로 노력해 나가는 도시를 말한다.(WHO, 2004)
건강도시는 결과물이 아닌 과정이다.
건강도시는 어떤 특별한 건강상태에 도달했다는 것이 아니다.
어느 도시든지 현재의 건강수준 상태에 관계없이, "건강한" 도시가 될 수 있다.
지금까지 하고 있던 건강 관련 사업과 별도의 계획이 아니라 직-간접적으로 건강과 관련된 기존의 계획 또는 도시의 발전 계획에 더욱 강조점을 두어 건강을 목표로 하는 통합계획으로 발전시키는 것이다.
건강도시에서 가장 중요한 것은 건강에 대한 전념이고 그것을 달성하려는 과정과 조직이다.
건강도시의 광범위한 의미는 도시 전체가 건강을 최고의 목표로 두겠다고 합의한 도시를 말하며, 구체적으로는 이를 위한 조직과 전략을 개발하고 체계적인 프로젝트를 수행하고 있는 도시를 지칭한다. 따라서 어느 도시나 건강도시가 될 수 있지만, 지역사회를 기반으로 건강한 공공정책을 수립하고 건강 지원적인 환경을 조성하는 등의 활동을 위해 정치적 의지와 리더십을 발휘하면서 체계적인 발전을 위한 건강도시 운영위원회나 건강도시 추진반 등의 조직이 확립되고 부문 간의 원활한 파트너십이 이루어지는 도시가 진정한 건강도시라고 할 수 있겠다.